38-vuotias Sami Itani ei ole mikä tahansa julkisuuden henkilö Suomessa. Hän on entinen huipputason kymmenottelija, tohtoriksi väitellyt akateemikko, liikemaailman johtaja ja henkilö, joka on ollut mukana muovaamassa suomalaisen yleisurheilun tulevaisuutta. Mutta näiden suurten titteleiden takana on henkilökohtainen tarina – täynnä haasteita, perhe-elämää, uupumusta ja oppimista siitä, miten pysähtyä. Hän kasvoi monikulttuurisessa kodissa ja nousi valokeilaan urheilun, opiskelun ja johtajuuden kautta. Hänen matkansa on vaikuttava, mutta samalla hyvin inhimillinen ja samaistuttava.
Varhaiselämä ja perhetausta
Sami Itani syntyi 24. maaliskuuta 1987 Pyhäjoen kunnassa Suomessa. Hänen isänsä on libanonilaistaustainen ja äitinsä suomalainen. He tapasivat opiskellessaan lääketiedettä Pietarissa ja asettuivat lopulta Suomeen, jossa he kasvattivat poikansa monikielisessä, monikulttuurisessa kodissa. Sami oppi puhumaan suomea, arabiaa ja venäjää, mikä antoi hänelle syvällisen ymmärryksen eri kulttuureista ja näkökulmista. Hän asui useilla paikkakunnilla ennen kuin perhe asettui Jyväskylään, missä hänen urheilu- ja akateeminen uransa alkoi kehittyä.
Nuoresta lahjakkuudesta kymmenottelun tähdeksi
Vasta 14-vuotiaana Sami aloitti kymmenotteluharjoitukset — eikä kestänyt kauaa ennen kuin hänen lahjakkuutensa tuli näkyväksi.
Nuorten saavutuksia:
• 🏅 2002: Pohjoismaiden mestaruus (Ålborg)
• 🏅 2003: 11. sija U18 MM-kisoissa (Sherbrooke)
• 🏅 2004: 6. sija U20 MM-kisoissa (Grosseto)
• 🏅 2005: 4. sija U20 EM-kisoissa (Kaunas)
Aikuisten saavutuksia:
• 🥇 2011: Oma ennätys 7731 pistettä Kalevan kisoissa Turussa
• 🥇 Suomen mestari kymmenottelussa (2011 ja 2012)
• 🥇 Hallitseva seitsenottelun sisämestari (2011)
• 💪 EM-kilpailut Helsingissä 2012, sijoitus 17.
• 🎯 Lopetti uransa 2015 Kalevan kisojen jälkeen Porissa
Akateeminen ura
Kilpaurheilun ohella Itani ei jättänyt akateemisia tavoitteitaan. Hän suoritti kauppatieteiden maisterin tutkinnon Jyväskylän yliopistossa ja väitteli tohtoriksi kansainvälisestä liiketoiminnasta Aalto-yliopistossa vuonna 2016. Osa hänen väitöskirjatutkimuksestaan tehtiin Stanfordin yliopistossa Yhdysvalloissa. Vuonna 2017 hän julkaisi teoksen nimeltä Evolution of Human Resource Management, joka vahvisti hänen asemaansa akateemisena asiantuntijana. Nykyisin hän toimii Aalto-yliopiston kauppakorkeakoulussa työelämän professorina, keskittyen sosio-kulttuuriseen kestävyyteen, monimuotoisuuteen ja eettiseen johtamiseen.
Yleisurheilujohtaja eturintamassa
Vuonna 2019 Sami Itani valittiin Suomen Yleisurheiluliiton (SUL) puheenjohtajaksi. Hänen valintaansa pidettiin edistyksellisenä askeleena. Hänen aikanaan liitossa lisättiin avoimuutta, rakennettiin luottamusta urheilijoihin ja palattiin mitalitasolle merkittävissä kilpailuissa – erityisesti vuoden 2022 EM-kilpailuissa Münchenissä. Elokuussa 2022 tapahtunut äkillinen terveyskriisi kuitenkin johti siihen, että hän jätti tehtävänsä joulukuussa.
Elokuun 22. päivänä 2022 Sami esiintyi Ylen Urheiluhullut-ohjelmassa terveenä ja ylpeänä joukkueensa suorituksista. Mutta seuraavana aamuna hän heräsi sairaalassa.
“Heräsin sairaalassa, jonne minut oli viety ambulanssilla. Olin menettänyt puhekykyni.”
– Sami Itani, Yle-haastattelu
Hän selvensi myöhemmin huhuja:
“Se ei ollut aivoinfarkti. Kyseessä oli stressiperäinen, ei fyysinen, vaiva.”
– Sami Itani, Yle-haastattelu
Pitkän sairausloman aikana varapuheenjohtaja Riikka Pakarinen toimi väliaikaisena puheenjohtajana. Virallisessa eroilmoituksessaan Sami totesi:
“Odotan palaamista työelämään vähitellen, mutta en vielä tiedä milloin. Siksi koen, että on oikein ja vastuullista jättää puheenjohtajan tehtävä.”
Hän myös kiteytti kokemuksensa:
“Annoin kaiken, mitä pystyin lajillemme, urheilijoillemme ja Suomen Yleisurheiluliitolle. Kokemus oli valtava oppimatka.”
Liike-elämän ura
Vuosina 2016–2021 Itani toimi Adecco Suomen toimitusjohtajana. Kyseessä on yksi maan suurimmista henkilöstöpalveluyrityksistä. Tämän jälkeen hän siirtyi johtotehtäviin Cenomi Centersiin, joka on suuri ostoskeskuskehittäjä Lähi-idässä. Hän on yhdistänyt urheilullisen, akateemisen ja liikkeenjohdollisen osaamisensa käytännönläheiseksi johtajuuden malliksi.
Henkilökohtainen elämä
Sami Itani vaimo oli Kaisa Itani, joka seisoi hänen rinnallaan urheilun, liike-elämän ja akateemisen nousun vuosina. Avioliitto päättyi lopulta eroon. Nykyään Sami kasvattaa heidän kahta lastaan vuoroviikoin yksinhuoltajana, tasapainottaen toipumista ja vastuuta.
Ennen kuin hän vetäytyi julkisuudesta, Sami kommentoi avioeroaan poikkeuksellisella avoimuudella:
“Olen tehnyt monta vaikeaa päätöstä, ja avioero oli yksi niistä.”
– Sami Itani, eron jälkeinen haastattelu
Käännekohta tuli, kun hänen poikansa Emil esitti yksinkertaisen mutta voimakkaan toiveen:
“Haluan enemmän aikaa kanssasi.”
– Emil, Samilta kuultuna
Heti tämän jälkeen Itanin terveys romahti. Ylen haastattelussa hän kertoi järkyttävistä seurauksista:
“Heräsin sairaalassa, jonne minut oli viety ambulanssilla. Olin menettänyt puhekykyni.”
“Se ei ollut aivoinfarkti. Kyseessä oli stressiperäinen, ei fyysinen, vaiva.”Sami Itani
Siitä lähtien Sami on vetäytynyt, hidastanut tahtia ja aloittanut toipumisensa. Hän on palannut osa-aikaiseen akateemiseen työhön ja muokannut elämäänsä uudelleen sen mukaan, mikä todella merkitsee.
“Voimani alkoivat palautua joulun aikaan, mutta väsyin yhä nopeasti.”
“Tahtini on nyt sama kuin urheilijana verryttelyssä.”
– Sami Itani, Yle
“En ole vielä terve.”
– Sami Itani
Mediavaikuttaja ja julkinen ääni
Sami Itani ei ole pelkästään suorittaja – hän on myös ajattelija. Hän on puhunut avoimesti yksilökeskeisen menestysmyytin harhasta ja kehottaa yhteiskuntaa ottamaan huomioon etuoikeuden, rakenteellisen eriarvoisuuden ja hyvinvoinnin merkityksen. Hänen rehellisyytensä uupumuksesta, identiteetistä ja perheestä on tehnyt hänestä arvostetun äänen sekä mediassa että akateemisessa maailmassa.
Mitä hän tekee nyt?
Tällä hetkellä Sami Itani jakaa aikansa kahden keskeisen roolin välillä. Hän työskentelee osa-aikaisesti työelämäprofessorina Aalto-yliopistossa, keskittyen työelämän teemoihin ja tukien kaksoisuraa tekeviä huippu-urheilijoita Urhea-yhteistyön kautta. Samanaikaisesti hän toimii strategiajohtajana Cenomi Centersissä, joka on Lähi-idän suurin ostoskeskusoperaattori. Tasapainottaessaan näitä tehtäviä Itani on rakentanut elämäänsä uudelleen hitaammassa rytmissä, viettäen enemmän aikaa lastensa kanssa ja keskittyen entistä vahvemmin merkitykselliseen johtajuuteen.
