Sami Itani, syntynyt 24. maaliskuuta 1987 Pyhäjoella, on paljon enemmän kuin vain nimi suomalaisessa urheilussa ja akateemisessa maailmassa. Hän on mies, jonka matka ulottuu huippu-urheilusta liike-elämän johtotehtäviin ja syvään henkilökohtaiseen muutokseen. Kymmenottelukentiltä johtoryhmiin ja nyt arvostetuksi professoriksi Aalto-yliopistoon.
Varhainen elämä ja juuret
Sami syntyi libanonilaiselle isälle ja suomalaiselle äidille, jotka tapasivat opiskellessaan lääketiedettä Pietarissa. Monikielisessä kodissa – jossa puhuttiin suomea, venäjää ja arabiaa – kasvanut Sami muutti usein lapsuudessaan vanhempiensa työn vuoksi. Lopulta perhe asettui Jyväskylään, joka on yhä Samin henkinen kotikaupunki.
Urheilu oli keskeinen osa Samin elämää jo varhaisesta iästä lähtien. Hän aloitti yleisurheilun nelivuotiaana ja keskittyi täysillä kymmenotteluun 15-vuotiaana. Lajin jäsennelty rakenne tarjosi turvaa ja vastasi hänen kurinalaista ajattelutapaansa.
Urheilu-ura: Kymmenottelijan nousu
Edustaessaan Jyväskylän Kenttäurheilijoita Itani teki nopeasti nimeä pohjoismaisessa juniorikisakentässä. Hän voitti useita SM-mitaleita ja edusti Suomea Euroopan ja maailman mestaruuskilpailuissa. Hänen henkilökohtainen ennätyksensä 7731 pistettä, saavutettu Turussa vuonna 2011, on yhä yksi Suomen parhaista.
Hän harjoitteli huippuvalmentajien kuten Mika Hormalaisen, Jarkko Finnin ja Vince de Langen johdolla, ja matkusti usein Alankomaihin treenaamaan kansainvälisten tähtien Eelco Sintnicolaasin ja Rudy Bourguignonin kanssa. Vammat alkoivat kuitenkin rasittaa, ja vuonna 2015 Sami jäi virallisesti eläkkeelle Porin Kalevan kisojen jälkeen.
Akateeminen menestys ja älyllinen voima
Sami Itanin akateeminen polku on yhtä vaikuttava. Hän suoritti kauppatieteiden maisterin tutkinnon Jyväskylän yliopistossa vuonna 2011, ja hänen pro gradu -tutkielmansa valittiin maan parhaaksi. Myöhemmin hän valmistui tohtoriksi Aalto-yliopistossa kansainvälisestä liiketoiminnasta vuonna 2016. Osa tutkimustyöstä tehtiin Stanfordin yliopistossa Yhdysvalloissa.
Hänen väitöskirjansa, The Ideological Evolution of Human Resource Management, tarkasteli kriittisesti globaalin henkilöstöhallinnon käytäntöjä ja julkaistiin myöhemmin Emerald Publishingin toimesta. Itanin ajattelu yhdistää taloustiedettä, johtamista ja etiikkaa ainutlaatuisella tavalla, pohjautuen hänen omiin johtajakokemuksiinsa.
Yritysura: Nollasta toimitusjohtajaksi
Yllättävässä käänteessä Itani siirtyi liike-elämään vuonna 2016 voittamalla Adecco Groupin “CEO for One Month” -kilpailun. Vaikka hänellä ei ollut virallista HR-taustaa, hänet palkattiin, hän nousi nopeasti organisaatiossa ja saavutti Adecco Finlandin toimitusjohtajan paikan jo 33-vuotiaana. Hän johti yli 3000 työntekijää ja häntä kiitettiin kannattavuuden sekä henkilöstön sitoutumisen parantamisesta jopa COVID-19-pandemian aikana.
Kuitenkin, kuten hän myönsi Yle Perjantain haastattelussa vuonna 2024:
“Polttoaine oli hyväksynnän hakeminen ulkopuolelta… uupumus oli yksi parhaista asioista, mitä minulle on koskaan tapahtunut.”
Uupumus ja herätys
Vuonna 2022, esiintyessään suorassa televisiolähetyksessä EM-kilpailujen aikaan, Sami lyyhistyi kotonaan ja heräsi sairaalasta kykenemättä puhumaan. Syynä oli vakava stressiperäinen oireyhtymä – ei aivohalvaus – mutta järkyttävä muistutus siitä, että jotain oli muututtava.
“Se ei tapahtunut asteittain. Yhtenä päivänä olin töissä ja seuraavana en pystynyt puhumaan,” hän kertoi Ilta-Sanomille.
Tuo hetki oli käännekohta. Hän erosi toiselta kaudeltaan Suomen Urheiluliiton puheenjohtajana ja alkoi keskittyä toipumiseen, perheeseen ja merkitykselliseen työhön.
Perhe ja yksityiselämä
Sami on naimisissa Kaisa Itanin kanssa, joka pysyttelee julkisuudelta suojassa. Pariskunnalla on kaksi lasta. Vuonna 2022 heidän poikansa Emil esitti syntymäpäivätoiveen, joka muutti Samin elämän suunnan:
“Kuuntele minua enemmän.”
Tämä sai Samin vetäytymään yritysmaailman johdosta ja asettamaan perhe-elämän etusijalle. Perhe pyörittää yhdessä Samin sisarusten kanssa pientä maatalous- ja metsätalousyritystä Siuntiossa. Kukaan heistä ei ollut aiemmin alalla, mutta projekti oli yhteinen oppimismatka, jossa keskeistä olivat luottamus ja nöyryys.
Uusi tehtävä: Urheilun ja yhteiskunnan uudelleenajattelu
Tällä hetkellä Sami toimii Aalto-yliopiston kauppakorkeakoulussa käytännön professorina, opettaen muun muassa globaalin talouspolitiikan ja fuusioiden hallintaa, ja johtaa Global Management -maisteriohjelmaa. Hän puhuu intohimoisesti johtajuuden ja urheilun uudistamisesta 2000-luvulle.
Rekrygaalan Instagramissa jaetussa puheessa hän sanoi:
“Lempeys itseäsi ja muita kohtaan kannattaa aina lopulta – vaikka se olisi vaikeaa.”
Sami uskoo, että suomalaisen huippu-urheilun tulisi siirtyä kansallisesta ylpeydestä kohti yhteisöllisyyttä ja inklusiivisuutta. Liikunta & Tiede -lehdessä hän kirjoitti:
“Huippu-urheilun on autettava yhdistämään ihmisiä yhä jakautuneemmissa yhteiskunnissa.”
Hän vastustaa usein vallan ihannointia:
“Jos luopuisimme yhteiskunnan odotuksista, harvaa kiinnostaisi valta,” hän sanoi Yle Perjantaissa.
Sen sijaan hän painottaa arvolähtöistä johtamista, osallisuutta ja mielenterveyttä.
Elämää parrasvalojen jälkeen
Olipa kyseessä kymmenottelija, toimitusjohtaja tai professori – Sami Itani on aina rikkonut rajoja, ei maineen vaan vaikuttamisen vuoksi. Hänen tarinansa kuvastaa modernin elämän monimutkaisuutta: saavutuksia ja uupumusta, menestystä ja epävarmuutta, julkisia rooleja ja yksityisiä arvoja.
Vaikka hän nykyään työskentelee vähemmän ja välttää ylikuormittavia johtotehtäviä, Sami on yhä kysytty puhuja ja arvostettu ajattelija.
Hän ei ole sulkenut pois mahdollisuutta palata julkisiin johtotehtäviin tulevaisuudessa. Tällä hetkellä hän kuitenkin keskittyy merkitykselliseen työhön, opiskelijoiden mentorointiin, lastensa kasvattamiseen – ja pelaa silloin tällöin kierroksen pesäpalloa, uutta suosikkiharrastustaan.
“En pakene sitä, kuka olin. Yritän vain elää enemmän sellaisena kuin todella olen,” hän kertoi Ilta-Sanomille hiljaisessa hetkessä toipumisensa jälkeen.
